W przypadku części o gładkich i czystych powierzchniach należy użyć kolorowej (zwykle czerwonej) lub fluorescencyjnej, wysoce przepuszczalnej cieczy do pokrycia powierzchni testowanych części.
Jeżeli na powierzchni znajdują się mikropęknięcia, których nie można bezpośrednio wykryć gołym okiem, ze względu na dużą przepuszczalność cieczy, będzie ona przenikać wzdłuż pęknięć aż do korzeni. Następnie zmyj penetrujący płyn z powierzchni, a następnie nałóż płyn ekspozycyjny o większym kontraście (najczęściej biały).
Po pozostawieniu go na chwilę, ponieważ pęknięcie jest bardzo wąskie i zjawisko kapilarne jest znaczne, penetrant, który pierwotnie wniknął w pęknięcie, wypłynie na powierzchnię i rozprzestrzeni się, pokazując grubą czerwoną linię na białym podłożu, pokazując tym samym, że na powierzchni widoczne jest pęknięcie. Dlatego kształt nazywany jest często wykrywaniem wad barwionych.
Jeśli penetrantem jest ciecz fluorescencyjna, ciecz unosząca się na powierzchnię na skutek kapilarności będzie emitować fluorescencję pod wpływem naświetlania lampą ultrafioletową, co może lepiej ukazać kształt pęknięcia odsłoniętego na powierzchni. Dlatego też penetrująca ciecz w tym czasie jest często uważana za wykrywanie wad, które jest bezpośrednio nazywane wykrywaniem wad fluorescencyjnych. Ta metoda wykrywania wad może być również stosowana do wykrywania wad na powierzchniach metalowych i niemetalowych. Stosowany płyn do wykrywania wad ma silny zapach i często jest toksyczny.
